董海川（1797年—1882年）生于清代嘉庆年间，原名董明魁，清朝河北省文安县朱家务村人。一般认为是八卦掌拳术的创始人和主要传播者。董海川身材魁梧，臂长手大，膂力过人，擅长技击。相传在安徽九华山得遇“云盘老祖”传授其技，创立了八卦掌。

26岁的董海川游吴越，过江皖，走巴蜀，足迹遍及大江南北。所走之地包括河北、河南、江苏、浙江、安徽、江西等地的名山大川，拜访各地高人隐士及武林高手。他到一处，访一处，学一处，常与人比手，验证所学。走过寒暑秋冬，气候在变，身边的景致也在变。北方的山粗犷，南方的山灵秀，北方的河奔放，南方的河蜿蜒……就像武术一样，北方的武术大开大合，南方的武术注重细节。董海川觉得，人的生命原本就是一段看不到终点也无法有归途的长路。

后来在盘山道长的传授下，董海川学会了八易寒暑掌法、步法、单练及徒手器械。练完功，董海川便在山洞里打坐，即使闭着双眼，他依然可以感觉到穿梭在身边的午后的光线，听到清凉的风声，还有树叶落地的刷刷声。董海川接触到了《易经》，以阳爻和阴爻相配合而成八个符号，分别是乾、坤、坎、离、震、艮、巽、兑，代表天、地、水、火、雷、山、风、泽，八卦互相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象，八易寒暑法则是把八卦中的八个符号，作为八个方位用于武术技击。

八年后，董海川艺成下山。从雄县开口的翻子门拳到南方道教的转天尊、八易寒暑掌法，这些都成了董海川之后创编八卦掌的基础。他在游历大山名川，遍访各派隐士高手过程中，通过学习、切磋，所吸收的一些技艺、招法，都成为之后八卦掌的生动素材。