1869年1月19日（阴历1868年十二月初七）霍元甲就出生在“老东乡”河北静海县小南河村（今天津市西青区精武镇）的“以拳鸣于时者七世矣”的霍家。 

霍元甲，字俊卿，兄弟三人，排行老二。祖籍河北东光县安乐屯。父亲霍恩第，迷踪拳的第六代传人，常出入东北为客商当镖师，颇有名望。

霍恩第弟兄三人，共有十个儿子，称为霍家师兄弟。按年龄排列分别为霍元贞、霍元善、霍元栋、霍元甲、霍元和、霍元卿、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元臣。霍元甲在大排行中排第四，幼年体质羸弱，不具备习武的“潜质”，父亲怕他毁害霍家声誉，禁止他习武。倔强的霍元甲踏上了偷学、偷练自家武艺——迷踪拳的历程。

在霍元甲的刻苦努力下，他的武功进步很快。没有不透风的墙，霍元甲偷偷习武的事还是让父亲知道了。父亲狠狠地训斥了他一番，并再次下令不让其习武。但霍元甲并没有因此而停止对武术的追求，他只是答应父亲自己绝不与任何人较量，绝不给霍家丢人。

1890年，有一武师寻访到小南河，来交流技艺。一直习武、武功较好的霍元甲小弟霍元卿与寻访者交流，竟不是对方的对手。霍恩第见状，知道遇到了劲敌，正想亲自上阵，忽然霍元甲站了出来。霍恩第见霍元甲上来，气不打一处来。但想阻止已来不及。霍元甲已经和来人交起手来。看着看着，霍恩第不由地由怒生喜。霍元甲步步为营、拳拳生风。看准机会，霍元甲潜身上前，将来人抱起，扔出丈外。这一幕，令霍恩第及众师兄弟不胜惊讶。此时的霍元甲已经成长为能文能武，窥得霍家“迷踪拳”精髓的武者

1909年春，英国大力士奥皮音来上海在北四川路52号亚波罗影戏院（Apollo Theatre）“登台表演举重，露肌及健美种种姿态，约二十分钟，一连数晚，最后一场言，愿与华人角力。于言谈中，带多少轻蔑口吻，翌日见于报端，沪人哗然。”于是陈有美、农劲荪、陈铁生、陈公哲等“咸欲聘请技击名家，登台与赛，以显黄魂。”

霍元甲接到邀请，便携其徒刘振声于1909年3月赶到上海商谈比武事宜，并商定“用摔跤方式，以身跌于地分胜负”。

于是，发起人开始筹措资金在上海静安寺路张氏味莼园（张园）内搭建了“高四尺，宽广二十尺”的擂台。六月中旬下午四时，比赛的时间已到，但奥皮音并没有来。就这样，霍元甲名扬上海